Un despliegue científico realizado directamente en el borde del cráter del Villarrica instaló cámaras, sensores sísmicos, equipos para medir gases y otros instrumentos capaces de transmitir información prácticamente en tiempo real. La iniciativa busca mejorar la capacidad para detectar cambios que puedan anticipar futuros procesos eruptivos.
Una expedición científica encabezada por investigadores de la Universidad de Columbia, en colaboración con especialistas chilenos de SERNAGEOMIN y el Observatorio Volcanológico de los Andes del Sur (OVDAS), instaló durante marzo una completa red de instrumentos directamente en las cercanías del cráter.
La experiencia fue detallada este 10 de agosto por la Columbia Climate School en el reportaje Wiring the Spirit’s House, que relata las complejas jornadas desarrolladas en la cumbre para implementar el proyecto AVERT (Anticipating Volcanic Eruptions in Real Time).
La apuesta científica es ambiciosa: obtener desde la parte más alta del macizo información que complemente la red de vigilancia existente y permita comprender con mayor precisión las señales que entrega el volcán antes de una eventual erupción.
Sensores prácticamente al borde del cráter
La campaña fue liderada por las científicas Terry Plank y Einat Lev, del Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universidad de Columbia. Junto a especialistas internacionales trabajaron científicos e ingenieros chilenos, cuyo conocimiento del Villarrica fue fundamental para determinar dónde instalar los instrumentos y cómo protegerlos de las extremas condiciones de la cumbre.
El sistema incorpora cámaras térmicas y visuales, instrumentos sísmicos, mediciones de movimiento del terreno y sensores destinados a analizar los gases emitidos por el volcán. La información es transmitida desde la montaña prácticamente en tiempo real hacia los especialistas encargados de la vigilancia.
Uno de los instrumentos relevantes es un sistema MultiGAS, diseñado para medir componentes de la pluma volcánica como dióxido de azufre (SO₂), dióxido de carbono (CO₂), sulfuro de hidrógeno y vapor de agua. Los cambios en la composición de estos gases pueden entregar antecedentes importantes sobre lo que ocurre con el magma bajo la superficie.
El principio detrás del proyecto es que ninguna señal aislada basta para anticipar una erupción. Un volcán puede presentar sismicidad, deformación, cambios térmicos, variaciones visuales o modificaciones en sus emisiones gaseosas. Observar simultáneamente distintos parámetros permite construir una imagen más completa de su comportamiento.
Una instalación en condiciones extremas
Llevar tecnología hasta el cráter representó un desafío adicional. Helicópteros realizaron numerosos vuelos transportando equipos, herramientas, paneles solares, cemento y 32 baterías destinadas a proporcionar energía continua al instrumental.
Los científicos debieron enfrentar problemas de caminos, retrasos en los vuelos, limitaciones de peso, fallas de herramientas y software, además de las propias condiciones de trabajar a gran altura, entre fuertes vientos y gases volcánicos corrosivos.
A esto se suma el invierno. Apenas semanas después de terminada la instalación, los equipos comenzaron a quedar cubiertos por nieve y hielo. Pese a ello, el enlace de radio continuó funcionando y comenzaron a llegar las primeras imágenes térmicas y visuales desde el cráter.
Meses después, según informa la Universidad de Columbia, los sensores siguen operativos y enviando información tanto a OVDAS como al portal abierto de datos del proyecto AVERT. Los instrumentos permanecerán con el organismo chileno como parte de su capacidad de vigilancia a largo plazo.
¿Por qué eligieron al Villarrica?
La selección del macizo no fue casual. Álvaro Amigo, jefe de la Red Nacional de Vigilancia Volcánica de SERNAGEOMIN, explicó a Columbia que el Villarrica es el volcán más activo del país y, al mismo tiempo, uno de los que presenta mayor riesgo debido a su comportamiento y a la presencia de población e intensa actividad turística en su entorno.
La historia reciente demuestra esa condición. El 3 de marzo de 2015 el Villarrica registró una violenta erupción con fuentes de lava y generación de lahares. Más de 3.000 personas debieron ser evacuadas, aunque no se registraron víctimas fatales en ese episodio.
El desafío científico consiste precisamente en interpretar cuándo las señales precursoras representan fluctuaciones propias de un volcán activo y cuándo indican que un proceso eruptivo está avanzando.
Para las comunas ubicadas en torno al macizo, esa diferencia es fundamental.
Tecnología que quedará en Chile
La iniciativa forma parte de una cooperación más amplia. En marzo, SERNAGEOMIN y el proyecto AVERT formalizaron un convenio de colaboración técnica destinado a incorporar sistemas de monitoreo de última generación y fortalecer la Red Nacional de Vigilancia Volcánica.
Según informó oficialmente SERNAGEOMIN, el acuerdo busca avanzar en la anticipación de procesos eruptivos mediante nuevas tecnologías y aprovechar la experiencia obtenida precisamente durante la campaña desarrollada en el Villarrica.
La Universidad de Chile también participó en el despliegue. El académico Daniel Díaz, del Departamento de Geofísica, formó parte de la campaña de instalación de instrumental y medición de gases geoquímicos realizada en el cráter.
Con el sistema funcionando, el Villarrica pasa a contar con una capacidad excepcional de observación directamente desde su zona superior. El reportaje de Columbia señala que el objetivo de la campaña era convertir su borde de cráter en uno de los sitios remotos de este tipo con mayor instrumentación del planeta.
Para Villarrica, Pucón y las demás comunidades que conviven diariamente con el macizo, el avance va mucho más allá del interés científico: disponer de más señales y datos de mejor calidad puede entregar a los especialistas mayores herramientas para interpretar a tiempo los cambios del volcán y apoyar las decisiones de las autoridades frente a una eventual emergencia.
Fuentes: Columbia Climate School, proyecto AVERT, SERNAGEOMIN y Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile.
Reportaje original de Columbia Climate School: “Wiring the Spirit’s House”
